Le planétarium de Frank Lloyd Wright rouvre après vingt ans d'absence
Le Miller Planetarium, seul planétarium construit par Frank Lloyd Wright, a rouvert au public le 26 septembre 2026 sur le campus du Florida Southern College à Lakeland, après une restauration menée par MCWB Architects.
Le Miller Planetarium, unique planétarium jamais construit par Frank Lloyd Wright, a rouvert ses portes au public le 26 septembre 2026 sur le campus du Florida Southern College, à Lakeland, en Floride. Après plus de vingt ans sans spectacles astronomiques réguliers, le bâtiment des années 1950 retrouve sa fonction d'origine grâce à une restauration menée par une équipe dirigée par Jeff Baker, du cabinet MCWB Architects.
Édifié entre 1954 et 1958, le planétarium occupe l'extrémité sud du Polk Science Building, l'un des treize bâtiments conçus par Wright sur ce campus, qui constitue la plus importante collection d'architecture de l'architecte sur un même site. Ses murs de béton clair sont ornés de blocs textiles géométriques, tandis qu'un dôme blanc s'élève au-dessus des constructions basses environnantes. Wright avait exploré l'idée d'un planétarium pendant des décennies avant de l'intégrer à ses plans pour le Florida Southern College. Le premier spectacle n'a eu lieu qu'en avril 1960, un an après la mort de l'architecte.
La restauration a commencé en 2021 par l'extérieur, afin de remédier à des années de dégâts des eaux et à la détérioration des surfaces en béton. L'équipe de MCWB a remplacé des sections de toiture et réparé un stuc défaillant, tandis que plus de 280 blocs textiles moulés à la main autour du périmètre du planétarium ont dû être remplacés. Pour reproduire leurs motifs géométriques, les restaurateurs ont eu recours à des méthodes de fabrication contemporaines, notamment l'impression 3D pour créer des moules destinés aux nouveaux blocs.
Les travaux ont également révélé des détails inattendus derrière la façade. L'équipe de Baker a découvert des zones de charpente métallique et des cavités ouvertes derrière les murs supérieurs, là où elle s'attendait à une disposition plus classique des blocs de béton de Wright. Cette découverte a permis d'introduire une isolation dans des parties du bâtiment jusqu'alors exposées à la chaleur de la Floride. Ailleurs, l'architecture a posé un autre défi : les surfaces en béton de Wright remplissent souvent plusieurs fonctions structurelles à la fois, laissant peu d'espace dissimulé pour les systèmes mécaniques nécessaires à un bâtiment contemporain.
À l'intérieur, la restauration s'est attachée à retrouver l'agencement spatial d'origine, altéré par des décennies de réparations et d'ajouts technologiques. Un local informatique installé dans les années 1980 avait interrompu le plan circulaire des sièges. Son retrait a permis aux architectes de remettre les bancs en contreplaqué courbés de Wright à leur place prévue, disposés en deux anneaux concentriques autour de l'équipement de projection. Des artisans locaux ont réparé les sièges subsistants, en conservant leurs formes courbes et leur revêtement en vinyle coloré. Les finitions de la salle ont également été restituées : la peinture bleu profond des murs a été remplacée par un schéma plus clair inspiré du design d'origine, et les plâtres endommagés ont été réparés. Au sol, le parquet a été refini dans le Cherokee Red familier de Wright, dont la surface brillante reflète les bancs courbes.
La dernière phase des travaux a consisté à installer un système de projection numérique COSM et un système sonore Bowen, en remplacement d'un équipement qui empêchait le planétarium de fonctionner depuis 2004. Le bâtiment avait continué à être utilisé occasionnellement après la panne de l'ancien projecteur, mais les présentations astronomiques régulières étaient suspendues. Avec la nouvelle technologie, la salle restaurée peut de nouveau accueillir des présentations sur le système solaire et les planètes lointaines, ainsi que des programmes conçus pour les étudiants et les groupes scolaires en visite.
Cette réouverture s'inscrit dans un effort de préservation plus large du campus du Florida Southern College, commandé en 1938 par le président de l'établissement, Ludd Spivey. D'autres projets de restauration ont concerné la fontaine Waterdome, la chapelle Annie Pfeiffer et le réseau d'esplanades en béton du campus. Au Miller Planetarium, les travaux les plus récents rendent au bâtiment sa vocation éducative telle que Wright l'avait imaginée. Les visiteurs peuvent désormais prendre place dans l'auditorium circulaire d'origine, sous un ciel projeté sur le dôme.
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