Le rituel finlandais du sauna qui séduit les amateurs de bien-être
Pratique ancestrale finlandaise, la vihta consiste à se flageller doucement avec un bouquet de feuilles de bouleau dans un sauna chaud. Un rituel de bien-être qui gagne les spas urbains et les adeptes de détente.
Dans les saunas et bains publics d'Europe de l'Est, une pratique intrigue les néophytes : des baigneurs se font doucement frapper le corps avec des bouquets de feuilles, en pleine chaleur. Ce rituel, appelé vihta en Finlande, consiste à utiliser un faisceau de jeunes branches de bouleau, parfois mêlées d'autres essences, pour stimuler la circulation sanguine et exfolier la peau. Il se pratique dans un sauna chauffé à haute température, entre deux expositions à la chaleur sèche ou humide.
La vihta n'est pas un simple accessoire de spa. En Finlande, où le sauna est un pilier culturel, ce bouquet de feuilles fait partie intégrante de l'expérience. Les branches sont généralement cueillies au début de l'été, lorsque les feuilles de bouleau sont tendres et riches en huiles essentielles. Une fois liées, elles sont trempées dans l'eau chaude avant d'être utilisées pour tapoter la peau, des pieds jusqu'aux épaules. Ce geste, à la fois tonique et relaxant, est répété plusieurs fois pendant la séance.
Les bienfaits attribués à cette pratique sont multiples. La chaleur du sauna dilate les vaisseaux sanguins, tandis que les feuilles de bouleau, légèrement astringentes, aideraient à purifier la peau. Le parfum dégagé par les feuilles chauffées participe également à la détente. Pour les habitués, la vihta transforme une simple séance de sauna en un rituel complet, mêlant effort physique léger et relaxation profonde.
Si la tradition reste vivace dans les pays nordiques et baltes, elle commence à intéresser un public plus large. Dans les grandes villes, notamment à New York, des établissements de bien-être proposent désormais des séances où l'on peut observer, ou pratiquer, ce geste ancestral. Certains spas vont jusqu'à intégrer la vihta dans des programmes de soins, aux côtés d'autres techniques de relaxation comme le bain froid ou la thérapie par la chaleur.
Pour les curieux qui souhaitent tester ce rituel chez eux, il est possible de se procurer des bouquets de bouleau séchés ou frais, selon la saison. L'usage veut que l'on secoue délicatement le bouquet avant de s'en servir, pour retirer les feuilles mortes, puis qu'on le plonge dans un seau d'eau chaude. Les coups doivent rester légers, presque caressants, afin d'éviter toute irritation. La séance se termine souvent par une immersion rapide dans l'eau froide ou une douche fraîche, pour refermer les pores et prolonger la sensation de vitalité.
Ce rituel s'inscrit dans un engouement plus large pour les pratiques de bien-être d'inspiration nordique, qui valorisent la simplicité, la connexion au corps et l'usage de matériaux naturels. Loin des gadgets technologiques, la vihta ne nécessite qu'un bouquet de feuilles et un sauna. Une invitation à ralentir, à écouter sa respiration et à redécouvrir le plaisir des gestes ancestraux.
Pour les adeptes de détente, l'essentiel reste l'écoute de son corps. La chaleur du sauna peut être intense, et il est recommandé de limiter la séance à quinze ou vingt minutes, en alternant avec des pauses. La vihta, utilisée avec modération, ajoute une dimension sensorielle et culturelle à l'expérience. Un rituel à essayer lors de la prochaine visite dans un spa ou un sauna, pour peu que l'on ose le geste.
