« The Server » : une installation de jeu vidéo au V&A transforme le nettoyage des data centers en art
Le duo Playfool présente au Victoria and Albert Museum de Londres une installation interactive où les visiteurs nettoient un serveur sculptural avec un véritable aspirateur de data center, questionnant le travail humain derrière l'infrastructure numérique.
Le Victoria and Albert Museum de Londres accueille une œuvre qui brouille la frontière entre jeu vidéo, art contemporain et réflexion sur le travail invisible. Intitulée « The Server », l'installation du duo Playfool invite les visiteurs à endosser le rôle d'un technicien de nettoyage de data center. Équipés d'un véritable aspirateur industriel utilisé dans les centres de données, les participants doivent débarrasser de sa « poussière numérique » un serveur sculptural, transformant une tâche de maintenance en expérience ludique et sensorielle.
Commandée par le V&A dans le cadre de sa Emerging Designer Commission, l'œuvre est visible au musée de South Kensington jusqu'au 18 octobre 2026. Derrière ce dispositif se cache une réflexion plus profonde sur les parallèles entre l'entretien des infrastructures numériques et la conservation des collections muséales. Si les data centers sont largement automatisés, leur nettoyage demeure une tâche manuelle essentielle à leur bon fonctionnement. De la même manière, les objets de musée nécessitent des soins constants, bien après leur création. « The Server » rend visible ce labeur souvent ignoré et interroge le travail humain qui soutient l'infrastructure numérique.
Le projet s'inscrit dans la lignée de l'art de la maintenance théorisé par Mierle Laderman Ukeles, pour qui le nettoyage est un acte de soin continu, façonné par des conditions changeantes et des gestes répétés. En reproduisant une séquence de mouvements précis, l'installation invite les visiteurs à considérer la dimension physique du progrès technologique et la relation entre les humains, les machines et leur environnement. Le jeu ne se contente pas de divertir : il met en lumière une réalité industrielle rarement représentée dans les institutions culturelles.
Développée par le duo créatif Playfool, composé de Daniel Coppen (Royaume-Uni/Singapour) et Saki Maruyama (Japon), l'œuvre a bénéficié de la collaboration de plusieurs spécialistes. Le design sonore est signé Matteo Bandi, la fabrication a été assurée par Art & Assembly, et le vidéaste Nico Lejtreger a documenté le projet. La commissaire Carrie Chan et la productrice Katya Spiers ont piloté l'ensemble, avec le soutien d'Ella-Marie Maude et Johanna Puisto du département de conservation du V&A. Cette synergie entre design, technologie et conservation témoigne de l'ambition du musée de faire dialoguer les disciplines.
En plaçant le visiteur dans la peau d'un technicien de maintenance, « The Server » opère un renversement de perspective. L'attention se déplace des serveurs eux-mêmes vers ceux qui les entretiennent, souvent invisibles dans le récit technologique dominant. L'installation rejoint ainsi une préoccupation croissante pour l'empreinte matérielle du numérique, entre consommation énergétique, extraction de ressources et conditions de travail. Le geste répétitif du nettoyage devient une métaphore de la fragilité des systèmes qui nous entourent et de la nécessité d'en prendre soin.
L'œuvre s'adresse autant aux amateurs de jeux vidéo qu'aux visiteurs sensibles aux questions de design et d'écologie. En transformant un outil industriel en manette de jeu, Playfool propose une expérience à la fois accessible et critique, où le plaisir du geste côtoie la prise de conscience. Le V&A poursuit ainsi son exploration des liens entre création contemporaine, technologie et société, offrant à un large public une entrée originale dans les coulisses de l'infrastructure numérique.
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