L'alpiniste népalais Nirmal Purja, figure mondiale de l'alpinisme et ancien membre des forces spéciales britanniques, fait partie des dix alpinistes portés disparus après une avalanche sur le Broad Peak, au Pakistan. Le sommet, l'un des plus hauts de la planète, était le théâtre d'une expédition internationale comptant des ressortissants du Népal, des États-Unis, du Pakistan, d'Oman et de Chine.
Purja, également connu sous le surnom de Nims Dai, est devenu célèbre en 2019 en gravissant les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres en un peu plus de six mois. Cet exploit, réalisé à un rythme jusqu'alors inégalé, lui a valu une reconnaissance internationale et a fait de lui l'un des alpinistes les plus suivis de sa génération. Avant de se consacrer à l'alpinisme, il avait servi dans les forces spéciales britanniques, une expérience souvent présentée comme un élément clé de sa résistance en altitude.
L'avalanche s'est produite alors que l'expédition évoluait sur le Broad Peak, dans le massif du Karakoram, au nord du Pakistan. Le secteur est connu pour ses conditions extrêmes, notamment les chutes de neige abondantes, les vents violents et les températures très basses. Dans une telle zone, la moindre dégradation météorologique peut compromettre les opérations de secours. Pour l'heure, le sort exact des dix disparus n'a pas été officiellement confirmé.
Cette nouvelle a immédiatement suscité une vive émotion dans le milieu de l'alpinisme international. Nirmal Purja était devenu l'une des personnalités les plus importantes de la discipline, au-delà des cercles spécialisés. Son exploit de 2019, qui consistait à enchaîner les ascensions des plus hauts sommets du monde sans longue période de repos, avait été suivi par un large public et salué comme une performance historique.
Le Broad Peak, dont le nom évoque sa large crête sommitale, est l'un des sommets les plus redoutés de la région. Comme d'autres géants du Karakoram, il présente des risques objectifs élevés: séracs instables, pentes raides et avalanches. Les accidents y sont réguliers, et plusieurs alpinistes ont perdu la vie sur ses flancs au fil des décennies. L'incident actuel relance une nouvelle fois la question des conditions de sécurité sur les expéditions de très haute altitude, où les équipes sont souvent livrées à elles-mêmes en cas de drame.
Pour les autorités pakistanaises, la priorité est désormais de localiser les alpinistes. Le Pakistan, qui abrite plusieurs sommets de plus de 8 000 mètres, est une destination majeure pour l'alpinisme mondial, mais aussi un terrain où les opérations de sauvetage sont particulièrement complexes en raison de l'altitude, de l'isolement et de la météo. Les conditions sur place rendent chaque heure précieuse pour retrouver d'éventuels survivants.
Si cette disparition était confirmée, elle marquerait un tournant dans le monde de l'alpinisme. Nirmal Purja, par ses records et ses ascensions spectaculaires, avait contribué à renouveler l'image de l'alpinisme de très haute altitude et à attirer un public nouveau vers les expéditions extrêmes. En attendant, la priorité reste la recherche des disparus, dans un environnement où les secours doivent composer avec des conditions très difficiles.
