Le Nobel de médecine 2026 récompense l'optogénétique, un « pilotage » du cerveau par la lumière
Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 pour leurs travaux sur les canaux ioniques activés par la lumière, à l'origine de l'optogénétique. Cette technique permet de contrôler l'activité de neurones précis à la milliseconde près et ouvre des pistes thérapeutiques pour l'épilepsie, la dépression ou la cécité.
Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 a été décerné à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel pour leurs découvertes sur les canaux ioniques activés par la lumière, une avancée à l'origine de l'optogénétique. Cette technique de recherche permet d'activer ou de désactiver des neurones choisis avec une précision de l'ordre de la milliseconde, en combinant des méthodes optiques et génétiques.
Le principe repose sur des protéines capables de réagir à la lumière, initialement identifiées chez les algues. « On a découvert des protéines qui, à la surface de la cellule, reçoivent des signaux, mais pas des signaux chimiques ni des signaux envoyés par d'autres cellules : c'est la lumière. C'est elle qui est perçue par ces récepteurs et qui déclenche la réaction, conduisant à l'entrée d'ions et à la formation d'un influx électrique », explique Anna Malik, professeure à l'Institut de biologie du développement et des sciences biomédicales de la faculté de biologie de l'université de Varsovie.
En introduisant ces protéines dans des groupes spécifiques de neurones chez des souris transgéniques, les chercheurs peuvent stimuler ces cellules par la lumière et observer les effets sur le comportement. Cette approche a profondément renouvelé la compréhension des mécanismes qui sous-tendent la peur, la dépression et d'autres fonctions cérébrales. « Les scientifiques ont pu et peuvent encore activer très précisément des groupes de neurones dans le cerveau et vérifier les conséquences », souligne Anna Malik.
Si l'optogénétique est déjà un outil incontournable en neurobiologie fondamentale, ses applications cliniques restent à un stade précoce. « De la fameuse éprouvette au lit du patient, il y a encore un long chemin. Mais la technologie elle-même est très attrayante. Si l'on apporte un tel canal à une cellule précise, on peut stimuler uniquement cette cellule de manière très fine. Les impulsions électriques, elles, affectent tout ce qui se trouve autour », explique Bartłomiej Kisiel, du Centre de soutien à la recherche clinique de l'Institut de médecine militaire et de l'Institut de biologie des systèmes.
Un exemple concret est celui du foyer épileptique. « Si nous pouvions désactiver cette zone du cerveau par des impulsions lumineuses, nous pourrions traiter des maladies neuropsychiatriques », ajoute le médecin. L'œil constitue un point d'accès particulièrement prometteur, car la lumière y pénètre naturellement. Des essais cliniques visant à traiter la cécité grâce à cette technologie sont déjà en cours.
L'annonce du comité Nobel, le 5 octobre 2026, a salué une découverte fondamentale qui, selon les experts, pourrait transformer la prise en charge des troubles neurologiques et psychiatriques. La technique continue d'être affinée pour gagner en précision et en sécurité, avec l'espoir de passer un jour des modèles animaux à la médecine humaine.
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