Un développeur fait tourner l'USB4 et Thunderbolt sur Windows 98
Yeo Kheng Meng a développé des pilotes permettant à Windows 98 de reconnaître l'USB 3.0 et, de façon expérimentale, l'USB4 et Thunderbolt, prolongeant son travail antérieur sur l'USB 2.0.
Windows 98, sorti en 1998, ne connaissait évidemment pas l'USB4 ni Thunderbolt. Pourtant, le développeur Yeo Kheng Meng est parvenu à faire fonctionner ces interfaces ultra-modernes sur les anciennes versions de Windows, de 98 à 7. Une prouesse technique qui prolonge son travail précédent sur les pilotes xHCI pour la prise en charge de l'USB 2.0.
Le projet repose sur plusieurs briques. La première est un pilote USB 3.0, qui remplace l'ancien xHCI98 et est disponible sur GitHub. Sur Windows 98, la vitesse de l'USB 3.0 plafonne autour de 200 Mo/s, une limitation probablement due à la taille maximale des requêtes USB du système, fixée à 64 Ko. Même avec un bus plus rapide, le système d'exploitation ne peut traiter que de petits blocs de données à la fois.
La partie la plus spectaculaire concerne la prise en charge expérimentale de l'USB4 et de Thunderbolt. Moins stable que le volet USB 3.0, elle n'en fonctionne pas moins, ce qui impressionne compte tenu de la complexité de la norme. Thunderbolt ne se résume pas à un simple bus de données plus rapide : il doit prendre en charge plusieurs protocoles simultanément. Pour y parvenir, l'utilisateur peut installer le fichier xhcicm.sys et accéder à un disque NVMe externe depuis Windows 98, grâce au pilote Stor98. Ce dernier s'appuie largement sur le projet NVMe9x de SweetLow, que Yeo Kheng Meng a forké avant de prévoir de l'intégrer au dépôt principal.
Au-delà des pilotes eux-mêmes, le développeur met à disposition un fork de QEMU11 capable d'émuler des hôtes et des périphériques USB4 et Thunderbolt. Cet émulateur pourrait s'avérer particulièrement utile pour la communauté, en facilitant le développement semi-automatisé de ce type de pilotes. Il est disponible dans un dépôt séparé.
Ce projet s'inscrit dans un parcours plus large de rétro-informatique. Yeo Kheng Meng s'est déjà illustré en faisant tourner Swift sur l'Apple II ou en transformant DOS en habitat pour llama.c. Il précise toutefois que le modèle TinyStories de llama.c n'est pas celui qui l'a aidé dans ce projet. Une précision utile à l'heure où les outils d'intelligence artificielle interviennent de plus en plus dans le développement logiciel.
L'initiative rappelle que les systèmes d'exploitation anciens continuent de fasciner une communauté de développeurs et d'amateurs. Elle montre aussi que les limites techniques, souvent présentées comme définitives, peuvent être repoussées par des efforts isolés. Pour les utilisateurs de machines vintage, ces pilotes ouvrent la voie à l'utilisation de périphériques de stockage modernes, même si les performances restent bridées par l'architecture du système.
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