Pocket Traveler, le traqueur d'activité qui cache ses données derrière un personnage pixel
Le designer Nigel Weiss présente Pocket Traveler, un objet qui transforme le suivi d'activité en compagnie numérique : un personnage pixel nommé Milo réagit aux mouvements de son propriétaire, sans GPS ni capteur coûteux.
Et si le meilleur moyen de faire bouger les gens n'était pas un graphique, mais un petit personnage en pixels ? C'est le pari de Pocket Traveler, un objet imaginé par le designer Nigel Weiss qui détourne les codes du traqueur d'activité pour les mettre au service d'une relation de compagnie numérique. Plutôt que d'afficher des chiffres, des pas ou des calories, l'appareil confie le suivi à Milo, une créature en pixel art qui réagit aux mouvements de son utilisateur.
Le principe est simple : marchez, et Milo marche. Restez immobile trop longtemps, et Milo s'endort. La mécanique de gamification n'est pas un habillage ajouté après coup, elle constitue le cœur du projet. Le personnage s'inspire directement des sprites 16×16 de la Tamagotchi, chaque image étant dessinée à la main avant d'être convertie en code lisible par le microcontrôleur Raspberry Pi Pico qui équipe l'appareil. Ce travail artisanal compte davantage qu'il n'y paraît : un personnage construit à partir de véritables sprites possède une présence, là où une simple icône ne serait qu'une barre de progression déguisée.
Sous le charme, la conception technique repose sur un choix économe. Pas d'accéléromètre couplé à un GPS pour mesurer distance et localisation : Pocket Traveler s'appuie uniquement sur un accéléromètre ADXL345, qui estime l'activité à partir des schémas d'accélération. Une configuration plus simple et moins coûteuse, qui parvient malgré tout à restituer le rythme d'une journée, entre marche, repos et longues plages d'immobilité.
Ces données alimentent deux systèmes parallèles. Un mécanisme de niveaux suit la progression cumulée : le premier palier est calibré pour être atteint en une semaine, tandis qu'un niveau bien plus élevé demande environ un an. L'objet offre ainsi une récompense à court terme et un objectif à poursuivre sur plusieurs mois. Par-dessus, un système de statuts tournants — chud, pleb ou nomad — réagit aux trois derniers jours d'activité et modifie l'apparence de Milo selon que l'utilisateur a été sédentaire ou réellement actif.
Les seuils de ces statuts varient selon le sens de l'évolution : la barre à franchir pour monter d'un niveau est plus haute que celle pour redescendre. Cette asymétrie évite qu'un utilisateur situé à la limite d'un palier ne bascule d'un statut à l'autre toutes les quelques minutes, un détail de conception qui préserve la stabilité du système face aux fluctuations quotidiennes normales.
Pocket Traveler ménage aussi une place au récit. Lorsqu'on reprend l'appareil après une longue période d'inactivité, Milo a parfois quelque chose à dire. Ces courtes répliques manuscrites suggèrent ce qu'il aurait fait pendant ce temps. Certaines sont banales, d'autres franchement drôles, et toutes introduisent une dose de narration dans une interaction qui serait sinon purement fonctionnelle. Le coût de calcul est minime, mais l'apport en texture est réel dans la relation entre une personne et son compteur de pas.
L'appareil est assemblé à partir de composants accessibles : un écran OLED, un accéléromètre, une petite batterie. Sa conception est suffisamment ouverte pour que les curieux puissent en construire leur propre version. Pocket Traveler démontre ainsi qu'il n'est pas nécessaire de recourir à des capteurs coûteux ni à une fabrication sophistiquée pour transformer le suivi du mouvement en une forme de compagnie numérique. Parfois, un personnage dessiné à la main et un peu de personnalité font davantage pour maintenir quelqu'un en mouvement qu'un tableur rempli de chiffres.
